La société d’essais hypersoniques Stratolaunch, basée à Colorado Springs, a achevé une série d’évaluations de capteurs et de logiciels pour vérifier la précision des performances d’atterrissage de son véhicule réutilisable Talon-A avant un vol prévu à Mach 5 et une récupération ultérieure à la Base de l’Armée de l’Air de l’Espace de Vandenberg (VSFB), en Californie.
Le vol, prévu vers la fin du troisième trimestre par Stratolaunch, devrait clôturer une campagne d’essais de deux ans qui, jusqu’à présent, a couvert les vols captifs, de séparation et libres de deux véhicules d’essai hypersoniques Talon-A – le dernier en mars avait été propulsé. Le dernier test est conçu pour aboutir à un vol hypersonique sur la plage d’essais de l’Ouest au large de la côte centrale de la Californie, se terminant par un atterrissage complet à Vandenberg.
Pour confirmer les performances du véhicule hypersonique dans la phase critique d’approche finale, Stratolaunch a installé le radar altimètre et le logiciel de contrôle du Talon-A dans un avion léger Cozy Mk. IV de substitution. Le Cozy a effectué des approches et des atterrissages à la base de l’armée de l’air pour « confirmer que nous sommes prêts à atterrir sur la piste de Vandenberg », a déclaré le PDG et président de Stratolaunch, Zachary Krevor.
Après la fin des vols en Cozy, le matériel et le logiciel du radar altimètre ont été réinstallés dans le TA-2 pour une série de vérifications finales au centre spatial aérien et spatial de Mojave de Stratolaunch. Ces vérifications ont impliqué l’utilisation d’une grue pour hisser le véhicule à différentes hauteurs afin de vérifier les performances calibrées du capteur et du logiciel à des altitudes prédéfinies.
Décrivant les tests comme « vraiment critiques », Krevor ajoute que la vérification des performances des capteurs à VSFB s’appuie sur « quelques leçons apprises de la campagne TA-1 de l’année dernière. Vous devez vraiment être dans cet environnement final. »
En plus d’être la première tentative de récupération à l’atterrissage et de vol hypersonique du programme, le TA-2 marquera également le début de plusieurs tests prévus pour le Lit Modulaire d’essais de Capabilité Hypersonique Multi-service (MACH-TB) – un programme de corps planant expérimental modulaire financé par la Marine américaine et géré par le Centre de guerre aérienne navale à Crane, en Indiana. MACH-TB est dirigé par Dynetics – fabricant du Corps Planant Hypersonique Commun pour le missile Dark Eagle qui soutient l’arme hypersonique à longue portée de l’Armée américaine et les programmes de frappe prompte conventionnelle de la Marine américaine.
En vue du test TA-2, Stratolaunch a également mené d’autres vols de compétence d’équipage du transporteur aérien Roc qui sera utilisé pour le lancement aérien du véhicule hypersonique. Cela incluait un vol le 26 juillet avec un atterrissage complet et un changement d’équipage. Le vol marqué la 18ème sortie de Roc depuis son premier vol en avril 2019.
Alors que l’entreprise commence à passer du développement aux tests opérationnels, elle reconnaît également avoir été contrainte de réduire ses effectifs. Bien que la société ne divulgue pas de chiffres spécifiques, elle indique que la réorganisation l’a forcée à prendre des « décisions difficiles ». Elle ajoute que « ces décisions ne sont pas prises à la légère, car nous comprenons parfaitement comment cela affecte notre équipe de personnes talentueuses et leurs familles ».
Liens Utiles : Site officiel de Vandenberg Space Force Base, Informations sur Vandenberg Space Force Base, Site officiel de Stratolaunch.
