De nombreuses personnes affirment depuis un certain temps que le marché des compagnies aériennes est trop fragmenté, mais une série de transactions ces dernières semaines a relancé le désir de réduire le nombre d’acteurs.
La faillite en cours d’Alitalia semble créer une opportunité pour l’un des plus grands transporteurs de prendre une part substantielle du marché italien. Et le groupe Air France-KLM a acquis une participation de 31% dans Virgin Atlantic dans le cadre d’une réorganisation plus large de ses relations avec les partenaires Delta Air Lines et China Eastern.
La consolidation en Europe n’a pas eu lieu aussi rapidement qu’aux États-Unis, où neuf grandes compagnies aériennes ont été réduites à quatre au cours de la dernière décennie.
Les fusions et acquisitions en Europe ont réduit le nombre d’acteurs, avec cinq grandes entreprises – Ryanair, Lufthansa Group, International Airlines Group, Air France-KLM et EasyJet – en tête. Cependant, il existe encore de nombreuses compagnies de taille moyenne transportant des millions de passagers chaque année.
Les raisons de leur survie continue sont en partie circonstancielles et en partie structurelles. Le carburant bon marché a permis même aux compagnies aériennes les moins efficaces de continuer à voler. Lorsque cette période prendra fin, il est probable qu’elles fassent faillite ou soient rachetées par l’un des grands groupes. Des problèmes hérités tels que les contrats de location et de travail – quelque chose que la faillite du chapitre 11 aux États-Unis aide à atténuer – rendent également certaines compagnies indépendantes peu attrayantes pour une acquisition.
Les propos des dirigeants de compagnies aériennes
Lors des réunions sur les résultats récents, les discours parmi les dirigeants des compagnies aériennes européennes se sont à nouveau tournés vers les consolidations.
Jean-Marc Janaillac, PDG d’Air France-KLM, est certainement optimiste quant à la nouvelle entreprise de sa société.
« L’accord mondial avec Delta et Virgin Atlantic d’un côté, et avec China Eastern de l’autre, est sans précédent dans l’industrie aéronautique. Il permettra à Air France-KLM d’être le pilier européen du partenariat commercial et financier le plus puissant », a-t-il déclaré lors d’un appel sur les résultats après la publication des résultats du deuxième trimestre de l’entreprise.
La transaction rapproche certainement toutes les compagnies aériennes et devrait probablement consolider deux coentreprises distinctes en une seule.
« Si nous regardons ensuite ce qui est à venir, nous avons en fait quelques moteurs de changement. Aujourd’hui, il y a deux coentreprises. L’une est la coentreprise entre Delta et Virgin entre les États-Unis et Londres. Et d’autre part, il y a la coentreprise européenne avec Air France-KLM, Alitalia et Delta », a déclaré Pieter Elbers, PDG de KLM. « En fait, nous avons deux coentreprises côte à côte. Par conséquent, il n’y a rien de plus logique que de regrouper ces deux coentreprises en une seule et de nous assurer de fournir toutes les synergies et avantages à nos clients.
Alors que tout regroupement ne garantit pas nécessairement une amélioration significative de l’offre, il aide à clarifier les choses, selon le consultant en aviation John Grant.
« Il est peu probable que Virgin développe des services à partir de Paris ou d’Amsterdam en raison de cette évolution », a-t-il déclaré. « Nous pourrions voir d’autres services de Virgin remplacer les services existants de Delta Air Lines depuis Heathrow, mais cela ne serait pas surprenant car cela se produit déjà sur des marchés tels qu’Atlanta, Detroit et Seattle. En essence, rien de significatif n’est susceptible de se produire.
Points de vue des concurrents
Curieusement, les deux grands rivaux d’Air France-KLM – International Airlines Group (IAG) et Lufthansa – ont salué la collaboration.
« Je pense, en général, que toute consolidation est bénéfique », a déclaré Ulrik Svensson, directeur financier de Lufthansa, lors de l’appel sur les résultats de la société. « Le marché européen est très fragmenté. L’industrie aéronautique, en général, est très fragmentée. Et en voyant ce qui s’est passé aux États-Unis, je pense que cela a considérablement aidé l’industrie. Donc je pense que c’est un signe positif. »
Le directeur général d’IAG, Willie Walsh, a eu une réponse assez similaire lors de l’appel aux résultats d’IAG, bien que légèrement moins enthousiaste.
Alors qu’il a déclaré que le changement public de propriété chez Virgin Atlantic était principalement insignifiant « car il est effectivement contrôlé par Delta », Walsh, tout comme Svensson de Lufthansa, voit les avantages de la consolidation.
« Je dois dire qu’en général, c’est positif, car cela fait avancer le programme de consolidation », a déclaré Walsh.
Mouvements à bas coûts
Les trois grands groupes de compagnies aériennes ont investi dans des opérations à bas coûts à des degrés divers. Air France-KLM dispose de deux transporteurs low-cost (Transavia et Hop), qui seront bientôt rejoints par Joon. Lufthansa a Eurowings et IAG a Vueling et le nouveau venu Level.
Joon a été lancé en juillet et a surpris en révélant qu’il s’adresserait aux voyageurs millennials. Jusqu’à présent, seules les routes de Paris à Berlin, Lisbonne, Porto et Barcelone, qui débuteront plus tard cette année, ont été annoncées. Les destinations long-courriers suivront en 2018.
Level d’IAG a débuté en juin, et Walsh a déclaré qu’il était « surpris » par la solidité des réservations, en particulier pour les routes entre Barcelone et Buenos Aires et Los Angeles. Walsh s’attend également à ce qu’une équipe de direction dédiée pour l’unité soit en place d’ici le premier trimestre de l’entreprise (fin mars 2018).
Eurowings de Lufthansa s’est agrandi cette année grâce à un accord pour prendre le contrôle d’une compagnie sœur Brussels Airlines . Eurowings a également obtenu 33 avions dans le cadre d’un contrat de location avec Lufthansa et la compagnie en difficulté Air Berlin, et Svensson de Lufthansa a laissé entendre que ce nombre pourrait être augmenté.
« Nous envisageons divers scénarios concernant Air Berlin. Et nous serions en effet intéressés à prendre en charge plus de locations en cas d’opportunité », a-t-il déclaré.
Ces unités à bas coûts imitent non seulement des compagnies comme Ryanair et EasyJet, mais aussi des routes proposées par Norwegian Air. Norwegian est le fer de lance de la révolution de long-courrier à bas coûts mais récemment elle a rencontré des problèmes.
L’effet du Brexit
IAG, Air France-KLM et Lufthansa ont tous été dépassés par Ryanair, qui est désormais la plus grande compagnie aérienne en Europe.
Pour le directeur général Michael O’Leary, le plus grand problème pour sa compagnie aérienne est le Brexit et il a été presque inlassable avec ses avertissements constants sur l’impact dommageable qu’il aura s’il n’est pas géré correctement.
Si le Royaume-Uni quitte l’Union européenne sans accord sur l’aviation, il n’aura pas de règles établies sur lesquelles s’appuyer, et O’Leary a évoqué la possibilité de voir des vols suspendus.
Ryanair avec IAG (à travers British Airways) et maintenant Air France-KLM, grâce à l’accord avec Virgin Atlantic, ont tous des intérêts en jeu et espèrent qu’un accord spécifique au secteur sera trouvé.
« Nous essaierons de maintenir cette question au premier plan au Royaume-Uni », a déclaré O’Leary. « Je ne pense pas que quiconque devrait paniquer, mais vous savez, jusqu’à ce que le Royaume-Uni commence à réaliser la faiblesse de sa position de négociation particulièrement dans ce secteur, il y a un risque réel de perturbation des vols à partir d’avril 2019. »
O’Leary estime que même IAG pourrait être menacée en raison des règles de l’Union européenne sur la propriété (bien que Walsh pense que cela est erroné). Une compagnie aérienne opérant dans l’Union européenne doit être détenue à au moins 50,1% par des citoyens de l’UE, et lorsque le Royaume-Uni quittera l’Union, les actionnaires britanniques ne compteront plus dans ce nombre.
L’impact sur Lufthansa, basée en Allemagne, sera probablement minime, et elle pourrait même bénéficier de certains problèmes rencontrés par ses concurrents.
« Il y a tellement d’éléments différents qui pourraient affecter l’industrie aérienne en général et Lufthansa en particulier », a déclaré Svensson, le directeur financier de Lufthansa. « Bien sûr, on pourrait dire qu’avec le Brexit, Francfort est probablement un gagnant parmi les villes, et cela nous aide en étant basé à Francfort. »
Le fond du problème
Si l’on se fiait uniquement aux résultats les plus récents, on aurait l’impression que les compagnies aériennes européennes se portent bien et constituent donc un cas d’investissement solide. Mais en creusant un peu plus, les choses sont beaucoup moins claires.
Dans une note aux investisseurs intitulée « Compagnies aériennes européennes : Méfiez-vous de l’effet éphémère à court terme », les analystes de Liberum ont écrit : « La dynamique des bénéfices pour les compagnies aériennes du réseau européen est indéniablement positive pour le moment, menée par des tendances des recettes unitaires meilleurs que prévu. La demande long-courrier entrante se redresse et les prix du carburant restent cléments. Un euro plus fort pourrait prolonger un peu plus longtemps le coup de pouce à court terme. Cependant, nous pensons que les tendances positives à court terme masquent les défis sous-jacents pour de nombreuses compagnies aériennes. »
Des trois grands – Lufthansa, Air France-KLM et IAG – seul ce dernier se voit attribuer une recommandation d’achat et lorsque les conditions du marché se durciront, ils seront tous susceptibles de rencontrer des défis bien plus importants.
