JetBlue Airways a révélé mercredi ce qui était le pire secret de l’aviation : son intention de s’étendre en Europe, avec des vols au départ de Boston et de New York.
Les dirigeants de la compagnie aérienne ont évoqué à plusieurs reprises au cours des dernières années des routes européennes aux médias, aux employés et aux investisseurs. Pendant ce temps, ses avocats ont été actifs dans les dépôts réglementaires publics, objectant à plusieurs reprises lorsque des compagnies aériennes américaines et européennes ont cherché une immunité antitrust. JetBlue estime que les agences réglementaires devraient faciliter l’accès aux nouvelles entreprises pour voler sur les routes transatlantiques, plutôt que de soutenir les acteurs établis.
Les vols commenceront en 2021, a déclaré la compagnie aérienne, un délai beaucoup plus tard que celui anticipé par beaucoup.
Cependant, le lancement de vols transatlantiques par JetBlue pourrait perturber le marché, notamment dans la lutte pour les passagers de classe affaires. Tout comme sa cabine affaires Mint a bouleversé le marché transcontinental américain il y a cinq ans, les analystes estiment que sa cabine premium à prix réduit pourrait notamment attirer les clients des trois grandes compagnies aériennes américaines – Delta Air Lines, American Airlines et United Airlines – ainsi que de leurs partenaires en coentreprise, Air France/KLM, British Airways et Lufthansa respectivement.
Ce concept n’est cependant pas un succès évident. Une compagnie aérienne établie comme JetBlue ne devrait pas avoir de problème avec la FAA pour obtenir l’approbation de vols long-courriers au-dessus de l’eau. Les principaux problèmes résident dans la concurrence des compagnagnies aériennes établies et de leurs partenaires de coentreprise, qui se battront vigoureusement pour éliminer l’incursion de JetBlue sur leurs routes les plus lucratives, et dans l’accès aux aéroports des aéroports européens congestionnés.
Le PDG Robin Hayes a fait l’annonce devant plus de 1 300 membres d’équipage dans le hangar de l’aéroport JFK de JetBlue mercredi après-midi. Il prévoit de se rendre à Londres jeudi pour prononcer un discours liminaire devant l’Aviation Club du Royaume-Uni, où il prévoit de fournir plus de détails.
Compétition Acharnée
Les grandes compagnies aériennes seront impitoyables contre JetBlue. Quand JetBlue fait des réductions, elles baisseront leurs prix. Lorsque JetBlue innove sur le produit, elles copieront. Lorsque JetBlue annonce une nouvelle route, elles pourraient même la desservir – même si c’est une certitude de perdre de l’argent. « Les gros peuvent subir une brève période de pertes sur certaines de leurs routes à New York pour forcer JetBlue hors du marché », a déclaré l’analyste d’Atmosphere Research, Henry Harteveldt.
Cela a déjà commencé. La semaine dernière, Delta Air Lines, la compagnie aérienne américaine la plus agressive, a annoncé qu’elle ou son partenaire en coentreprise, Virgin Atlantic, lanceraient un nouveau vol de Boston et de New York à Londres Gatwick en 2020. Il y a dix ans, les compagnies aériennes américaines se sont retirées de Gatwick, transférant leurs opérations à Heathrow, préféré par plus de passagers, alors il n’y a qu’une seule raison pour laquelle Delta veut ce vol – pour contrer JetBlue. « Les grandes compagnies aériennes vont amener un marteau-piqueur à un jeu de tiddlywinks », a ajouté Harteveldt.
Un communiqué pointant du doigt l’absence d’équipements d’affaires standard comme les salons chez JetBlue signale comment Delta commencera sa lutte. « Delta continue de démontrer que nous sommes capables de connecter Boston et New York au monde entier grâce à un réseau mondial inégalé associé à un service primé, une fiabilité de pointe et une expérience client améliorée à la fois en vol et au sol », a déclaré la porte-parole de Delta, Elizabeth Wolf, en réponse à une question sur les projets transatlantiques de JetBlue.
« Delta, déjà un gorille sur le marché, a un multiplicateur de force en vigueur avec une puissante coentreprise avec Air France/KLM et Virgin Atlantic, et nous nous attendons à une bataille », a écrit dans une note Hunter Keay, analyste chez Wolfe Research.
United Airlines pourrait également riposter. Cette semaine, elle a publié un communiqué de presse rappelant aux clients qu’elle a le plus de vols quotidiens entre New York et Londres Heathrow. United n’est peut-être pas un favori des passagers comme JetBlue, mais elle a ajouté ses nouveaux sièges affaires et premium économie les plus récents aux avions desservant l’Europe. Ces sièges devraient permettre à United de rester compétitive face à JetBlue.
American et British Airways, qui dominent le marché entre les États-Unis et Londres, n’ont pas encore révélé leurs intentions, mais elles lutteront également probablement pour maintenir leur part de marché.
Accès aux Aéroports
Un obstacle majeur aux projets d’expansion transatlantique de JetBlue est l’accès aux aéroports les plus désirables d’Europe. Londres Heathrow et Amsterdam Schiphol – tous deux à portée des Airbus A321LR de JetBlue – ont une capacité limitée pour ajouter de nouveaux services. Heathrow est un point de friction particulier. Le partenariat d’American avec British Airways lui donne un important service à Heathrow, tout comme le partenariat de Delta avec Virgin Atlantic.
JetBlue n’est pas content, mais les régulateurs aux États-Unis et en Europe ont approuvé à plusieurs reprises l’immunité antitrust pour les plus grandes compagnies aériennes américaines et européennes, leur permettant de coordonner les horaires, les tarifs et autres activités commerciales. Ces dernières années, JetBlue a été virulent dans ses objections aux gouvernements des deux côtés de l’Atlantique, permettant plus de consolidation dans l’industrie, arguant que le secteur aérien risque de devenir un oligopole qui exclura les plus petites compagnies aériennes et les nouvelles entreprises des marchés souhaitables.
JetBlue n’est pas opposée à l’immunité antitrust en soi, mais elle insiste pour que les agences réglementaires examinent périodiquement les coentreprises pour tenir compte des changements dans le paysage concurrentiel, tout en garantissant l’accès d’autres transporteurs à certains marchés.
JetBlue ne sera que l’une des quelques compagnies aériennes indépendantes à part entière traversant l’Atlantique, se joignant à SAS, Lot Polish et Tap Air Portugal. Elle pourrait se lier à l’une d’entre elles, mais ce n’est pas la même chose qu’une coentreprise avec un important transporteur européen.
Dans un dépôt réglementaire récent, JetBlue a déclaré que les commentaires des dirigeants de Virgin Atlantic sur l’acquisition de Flybe ont révélé leurs véritables intentions : l’acquisition renforcera les liens de Virgin Atlantic avec les hubs de Paris et Amsterdam d’Air France et de KLM. Virgin Atlantic avait affirmé que l’acquisition ne changerait pas la dynamique concurrentielle. Ceci est une preuve supplémentaire que les grandes compagnies aériennes monopolisent les créneaux horaires dans les aéroports les plus prisés, argue JetBlue.
L’accès à Heathrow n’a jamais été facile. Au début des années 2000, Continental avait notamment payé plus de 200 millions de dollars pour quatre paires de créneaux horaires de décollage et d’atterrissage à Heathrow. Bien que les prix aient fluctué et soient plus bas maintenant, JetBlue a signalé qu’elle n’était pas disposée à acheter des créneaux horaires, même s’ils étaient disponibles. La compagnie soutient plutôt que les agences réglementaires devraient mettre plus de créneaux horaires à disposition à Heathrow et à Schiphol pour permettre aux nouvelles entreprises de favoriser une plus grande concurrence. Certains créneaux horaires à Heathrow pourraient devenir disponibles pour de nouvelles entreprises à la suite de l’acquisition de Flybe par Virgin Atlantic, mais quels transporteurs pourraient se voir attribuer ces créneaux reste inconnu.
Bien sûr, JetBlue pourrait opérer vers n’importe lequel des autres aéroports de Londres, mais Gatwick, Stansted et Luton ne sont pas aussi pratiques pour les voyageurs d’affaires, ni n’offrent autant de connexions que Heathrow.
Un aéroport à Londres pourrait offrir à JetBlue un avantage concurrentiel inégalé, c’est London City. L’aéroport est populaire auprès des cadres de services financiers, car il est plus proche du centre financier de Londres que tout autre aéroport. Cependant, la plupart des avions capables de traverser l’Atlantique ne sont pas certifiés pour opérer à l’aéroport, en raison de sa courte piste. Cependant, JetBlue a commandé une flotte d’Airbus A220-300, parmi les rares avions capables de voler vers la côte est des États-Unis pouvant opérer vers l’aéroport de Londres rapproché. JetBlue devrait commencer à prendre livraison de ses 60 A220 commandés l’an prochain.
British Airways exploite actuellement un vol London City-JFK sur un Airbus A318 configuré avec une cabine tout affaires, mais cet avion doit faire un arrêt pour faire le plein à Shannon, en Irlande, sur le chemin de New York. Les Airbus 220-300 commandés par JetBlue n’ont pas besoin de cet arrêt. « Les grandes compagnies aériennes devront simplement crier ‘oncle’ et partir si JetBlue se rend à [Londres] City », a déclaré Harteveldt. « Le jeu est terminé, bien que Delta puisse concurrencer lorsqu’elle obtient ses A220. »
Delta, qui exploite déjà le plus petit A220-100, recevra le premier des 50 A220-300 l’an prochain.
Alors Pourquoi Maintenant, et Qu’est-ce que Cela Signifie pour JetBlue ?
Cette année, JetBlue a commencé à prendre livraison des premiers de ses 85 Airbus A321 NEOS. Avec l’ajout de cet avion, JetBlue a enfin un appareil pouvant relier facilement la côte Est des États-Unis à l’Europe tout en offrant la cabine affaires Mint de JetBlue. C’est la première raison.
En volant en Europe, JetBlue sera en meilleure position pour conserver ses clients à New York et Boston. Au cours des dernières années, JetBlue a gagné une part plus importante du lucratif marché des entreprises dans les deux villes. Mais les grandes entreprises veulent avoir des contrats avec des compagnies aériennes qui peuvent les emmener partout – pas seulement sur des trajets domestiques.
Deuxièmement, JetBlue, avec la commande de l’A220, a la flexibilité d’offrir des vols vers London City, si elle choisit de le faire. Cela pourrait changer la donne pour JetBlue et constituerait un élément différenciateur convaincant par rapport aux autres compagnies aériennes sur le marché.
Les grandes compagnies aériennes riposteront – et violemment. Cela pourrait compliquer la vie de JetBlue et lui coûter cher si la compagnie est entraînée dans une bataille prolongée pour la part de marché. De plus, le soulagement réglementaire est loin d’être certain. JetBlue pourrait se retrouver à se battre pour des miettes dans les aéroports les plus prisés ou pourrait être reléguée à des aéroports secondaires que les passagers en classe affaires ne voudront pas desservir.
Cependant, même un retrait de l’Europe ne serait pas catastrophique pour JetBlue si la compagnie se montre intelligente. Si elle trouve qu’elle ne peut pas rivaliser ou que ses vols en Europe ne fonctionnent pas, elle peut simplement réaffecter les A321 et A220 à des routes domestiques et internationales proches dans son réseau actuel. Cela ne représente pas un énorme risque – à la différence de WestJet au Canada, qui se développe à l’international avec des Boeing 787 qui ne fonctionneront pas sur son réseau national et américain. Et JetBlue a laissé entendre depuis longtemps ses vols en Europe et a déclaré publiquement qu’elle se développerait lentement sur le marché – elle n’est donc pas irrationnelle et n’expande pas trop rapidement, comme Norwegian ou l’ancienne Wow Air d’Islande.
Cependant, si cela fonctionne, JetBlue pourrait ouvrir le lucratif marché transatlantique d’une manière que les transporteurs long-courriers à bas coût ne pourraient pas, ce qui serait révolutionnaire. Cela pourrait commencer à renverser la tendance à la consolidation des compagnies aériennes de la dernière décennie en encourageant d’autres compagnies aériennes à défier les principaux transporteurs en place.
– L’analyste principal de Skift Airline Weekly, Jay Shabat, a contribué à ce rapport.
MIS À JOUR : Cet article a été mis à jour pour inclure des détails de l’annonce officielle de JetBlue.
