Airbus et Diehl Defence ont donné un aperçu du futur combat aérien en présentant des concepts de systèmes de drones furtifs capables de s’associer à des avions pilotés tels que l’Eurofighter ou le Rafale, plusieurs années avant qu’un futur avion de chasse européen de sixième génération ne devienne réalité.
Airbus a dévoilé son concept Wingman, un grand drone furtif de type chasseur devant voler aux côtés d’avions pilotés tels que l’Eurofighter, lors du Salon aéronautique de Berlin près de la capitale allemande le mercredi. La société a également signé un accord avec la start-up allemande d’ingénierie de défense Helsing pour développer une technologie d’intelligence artificielle pour un futur système Wingman.
Diehl a présenté un modèle d’un nouveau drone léger appelé Feanix, un drone pouvant être lancé dans les airs avec des charges utiles comprenant des capteurs ou des effecteurs létaux et non létaux, ainsi que des aspects furtifs le rendant difficile à détecter par les défenses aériennes ennemies. La société a déclaré qu’elle finançait elle-même la recherche sur les drones légers, qu’elle a qualifiés de missiles du futur.
L’Allemagne a appelé à un déploiement plus rapide de drones militaires que le calendrier envisagé pour le Future Combat Air System (FCAS) en développement avec la France et l’Espagne. Le Sénat français a déclaré que l’avion de chasse de sixième génération au cœur du FCAS ne serait pas disponible avant 2045 ou 2050, et a demandé un drone wingman pour le chasseur Rafale.
« Les conflits actuels aux frontières de l’Europe montrent à quel point la supériorité aérienne est importante », a déclaré le PDG d’Airbus Defence and Space, Mike Schoellhorn, dans un communiqué mercredi. « L’association entre avions pilotés et drones joueront un rôle central dans l’obtention de la supériorité aérienne : avec un Wingman sans pilote à leurs côtés, les pilotes de chasse peuvent opérer en dehors de la zone dangereuse. »
La plupart des puissances militaires mondiales développent des systèmes futurs de combat aérien combinant un avion de chasse de sixième génération avec des systèmes sans pilote. Aux États-Unis, le drone Kratos XQ-58A Valkyrie a lancé avec succès un plus petit avion sans pilote depuis sa soute à armements internes en 2021, tandis que le Royaume-Uni développe des drones légers dans le cadre du projet Tempest.
De nombreuses avancées dans les véhicules sans pilote sont une réponse à un besoin critique de compenser la pénurie d’aéronefs de combat conventionnels, a déclaré le groupe de réflexion français Fondation pour la Recherche Stratégique dans un rapport d’avril.
Airbus est le contractant principal pour les drones légers qui feront partie du FCAS, avec le fabricant de missiles MBDA et la société espagnole Satnus comme principaux partenaires. Le chef de la Force aérienne allemande, le lieutenant-général Ingo Gerhartz, a déclaré en novembre que les drones légers issus du programme devaient être disponibles « beaucoup, beaucoup plus tôt » que dans les années 2040.
Le drone conceptuel Wingman est la réponse d’Airbus à « un besoin clair » de la Force aérienne allemande pour un avion compagnon sans pilote avant que le FCAS ne soit opérationnel, et peut être une « solution abordable » pour l’Allemagne d’ici les années 2030, selon Schoellhorn. Le drone peut prendre en charge des tâches dangereuses telles que la reconnaissance de cibles et la destruction ou le brouillage des défenses aériennes ennemies.
L’intelligence artificielle sera un composant essentiel du système pour la Force aérienne allemande, a déclaré le co-PDG de Helsing, Gundbert Scherf, dans un communiqué. « Bien que nous ayons toujours un humain dans la boucle, nous devons réaliser que les parties les plus dangereuses d’une mission sans pilote nécessiteront un degré élevé d’autonomie et nécessiteront donc de l’IA », a-t-il déclaré.
Airbus finance lui-même l’effort Wingman pour développer les technologies en vue d’une entrée en service au début des années 2030, afin d’opérer aux côtés d’aéronefs actuels tels que l’Eurofighter, a déclaré un porte-parole d’Airbus dans une réponse par e-mail aux questions. La société est en pourparlers avec l’Allemagne et l’Espagne concernant le concept, mais aucun programme n’a été lancé.
Bien que l’utilisation la plus évidente soit avec l’Eurofighter, le drone d’Airbus pourrait fonctionner avec d’autres chasseurs tels que le Rafale, le Gripen ou le F-35, ou même avec des avions plus gros comme le transporteur A400M ou le ravitailleur A330 MRTT, selon la société.
Dassault Aviation travaille sur son drone nEUROn, que le Sénat français a déclaré pourrait servir de base à un drone compagnon sans pilote pour le Rafale. Le démonstrateur technologique du programme a réalisé son premier vol en décembre 2012, et a largué une arme pour la première fois depuis la baie interne en septembre 2015.
Le drone Wingman d’Airbus exposé à Berlin a une envergure de 12 mètres et une longueur totale de 15,5 mètres, et la société s’attend à ce que l’aéronef opère à une vitesse très proche de la vitesse du son.
Le drone Diehl est significativement plus petit, avec une longueur de moins de 4 mètres et un poids de moins de 300 kilogrammes, ce qui signifie que l’aéronef sans pilote pourrait être lancé dans les airs. Le fabricant de missiles paneuropéen MBDA travaille également sur des drones légers similaires.
« Les drones légers sont un élément essentiel du programme international FCAS, mais sont également utilisés en dehors du rôle du FCAS, c’est pourquoi Diehl Defence vise une disponibilité opérationnelle bien avant la période de réalisation du FCAS de 2040 et au-delà », a déclaré la société dans un communiqué mercredi.
La capacité de l’équipe et de l’essaim du système changera la donne dans les scénarios futurs, a déclaré la société. L’opération des drones légers sera fortement automatisée et indépendante du système porteur, avec un grand nombre assurant une masse de combat, a ajouté Diehl.
Rudy Ruitenberg est correspondant en Europe pour Defense News. Il a débuté sa carrière chez Bloomberg News et possède une expérience dans le domaine de la technologie, des marchés des matières premières et de la politique.
