Alors que le programme de chasseurs tri-national Global Combat Air Program s’accélère, les partenaires japonais, italiens et britanniques prévoient de définir le matériel de capteurs à embarquer sur l’avion d’ici mi-2025 et de former une nouvelle coentreprise industrielle pour répartir les parts de travail, a déclaré un haut responsable à Defense News.
Représentant jusqu’à 30% de la valeur du chasseur de sixième génération prévu, le radar et autres capteurs sont des éléments clés de l’aéronef, que les partenaires espèrent mettre en service d’ici 2035.
Avec un œil sur ce délai, les entreprises travaillant sur la technologie des capteurs – Leonardo UK, Leonardo Italy, le groupe ELT d’Italie et Mitsubishi Electric du Japon – travaillent maintenant vers un objectif clé dans deux ans.
« Nous sommes confiants de pouvoir figer le matériel et former la coentreprise pour allouer les parts de travail d’ici mi-2025 », a déclaré Andrew Howard, directeur Future Combat Air/GCAP UK chez Leonardo UK.
« Un autre objectif pour 2025 est de parvenir à un accord avec la communauté des structures pour savoir comment nous intégrerons notre solution de capteurs dans leur structure aérienne », a-t-il déclaré.
Une autre cible est de convenir avec l’équipe de propulsion du chasseur – Rolls Royce, IHI du Japon et Avio d’Italie – de la quantité d’énergie nécessaire pour le système de capteurs, a-t-il ajouté.
Ce qui est déjà certain, c’est que le package de capteurs du GCAP repoussera les limites. Les nœuds de détection multifonctionnels qui intègrent des fonctions telles que le radar, la guerre électronique et l’électro-optique, y compris la recherche et le suivi infrarouges (IRST), travailleront ensemble grâce à un processeur multifonctionnel.
« Sur les chasseurs de quatrième et cinquième génération, les capteurs fonctionnent encore largement de manière cloisonnée. Ils partagent des informations dans un hub commun mais ne vérifient pas ou ne priorisent pas les informations », a déclaré Howard.
« Sur le GCAP, avant que les données des capteurs ne soient partagées avec l’ordinateur de mission, ce qui signifie le cockpit et le pilote, le processeur multifonctionnel traite rapidement ces informations et les triangule avec tout capteur pertinent – c’est une liaison entre les capteurs », a-t-il ajouté.
Avec des données de différents capteurs se rassemblant « à un rythme de traitement incroyablement élevé », le GCAP offrira « une conscience de l’espace de bataille situationnel bien plus grande que tout ce qui a été réalisé auparavant », a-t-il déclaré.
Le système global, baptisé ISANKE & ICS (Système de Détection Intégré et Effets Non Cinétiques & Système de Communication Intégré), inclura un radar présenté comme une amélioration par rapport à l’ECRS Mk2 sur lequel a travaillé Leonardo UK pour l’Eurofighter Typhoon.
Des récepteurs radar miniaturisés positionnés plus près des réseaux du radar assureront une digitalisation beaucoup plus rapide du signal entrant, réduisant la perte de données, selon les planificateurs.
Howard a déclaré que le radar GCAP, appelé Système Radiofréquence Multifonctions, était conçu avec moins de contraintes en termes de taille, poids et puissance requis.
« L’ECRS Mk2 était intégré dans un radôme préexistant du Typhoon et avait inévitablement une ou deux contraintes », a-t-il dit. « Nous n’avions pas la capacité de repenser la taille, la forme, les angles, le montage ou le poids. Avec le GCAP, nous pouvons réfléchir à l’ensemble dans un espace non contraint. »
Entre maintenant et 2035, Howard a déclaré qu’il avait de grands espoirs pour la collaboration continue avec les Italiens – le partenaire de longue date du Royaume-Uni dans les programmes Tornado et Eurofighter – ainsi qu’avec les Japonais.
Les ingénieurs japonais ont traditionnellement accordé une priorité plus élevée à la réduction des risques dans les projets, a-t-il déclaré, mais a ajouté : « tout scepticisme quant aux barrières linguistiques, culturelles et philosophie de l’ingénierie n’est pas vrai. Nous voyons une collaboration profondément réussie autour d’aspects vraiment compliqués du radar. »
Une fois le matériel défini en 2025, le travail se poursuivra sur le logiciel des capteurs, a déclaré Howard.
« Nous aurons dix ans pour concevoir, développer et fabriquer la solution et la tester afin de fournir une capacité initiale d’ici 2035. Ensuite, il y aura une spirale assez intense où nous débloquerons le plein potentiel du système entre 2035 et 2040. C’est la période de cinq ans où nous explorons en profondeur la capacité, donc vous ne verrez pas un état stable avant environ 2040. »
Même alors, Howard a déclaré que la flexibilité du système permettrait un développement ultérieur.
« Dans les programmes traditionnels, on parle de Capacité Opérationnelle Finale, mais nous ne pensons pas que nous atteindrons jamais cette COF et nous essayons de faire comprendre aux trois forces aériennes ce langage », a-t-il déclaré.
« La solution ‘Isanke’ va changer constamment pour répondre à la menace et même s’il y aura clairement des normes de base périodiques auxquelles nous travaillons, je ne pense pas qu’il y aura un moment où nous dirons que c’est tout, nous avons atteint la capacité. »
Ainsi, Howard a déclaré qu’il envisageait que le Japon et l’Italie utilisent éventuellement leurs propres avions d’essai, similaires au 757 que Leonardo UK utilise actuellement pour tester en vol des capteurs, pour perfectionner l’utilisation de leurs capteurs en service au-delà de la phase de développement.
Cela distinguerait le GCAP du F-35, qui est utilisé par le Royaume-Uni, le Japon et l’Italie.
« Le F-35 est un avion sur lequel vous avez un contrôle limité en termes de données et de mode de fonctionnement », a déclaré Howard.
Avec le GCAP, at-il ajouté, les forces aériennes auront « accès à des informations pour modifier l’avion, charger des données de mission et comprendre et interpréter les données sans recourir à une autre nation, donc vous avez une réelle liberté d’action, et la grande majorité de ces données sera déverrouillée par Isanke. »
Pour les trois partenaires, l’accès au système sera « total », a-t-il déclaré, ajoutant que certaines limites seraient en place pour les clients à l’exportation. « Le client à l’exportation aura une expérience incroyablement différente de celle sur le F-35, bien que différente des nations partenaires qui ont construit l’avion en premier lieu », a-t-il ajouté.
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